Les Cynotilapias afra sont des poissons de petite taille, de caractère très vif, avec une forte différenciation de couleur entre les deux sexes. Jeunes, les mâles des Cynotilapias afra sont gris bruns et ne se distinguent des femelles que par la taille des ocelles. Adultes, ils sont particulièrement beaux. Le corps est parcouru de rayures qui se poursuivent jusque dans la nageoire dorsale.

Le mâle

Le mâle présenté ici à gauche est encore jeune, mais on commence à distinguer une différenciation de couleur entre le jaune du haut du corps et le bleu de la partie basse, caractéristique de l'afra cobuë. A droite, le même individu sub-addulte présente déjà une coloration jaune marquée que ne rend pas précisément la photographie.

La nageoire anale présente de nombreuses ocelles bien visibles, augmentant en nombre lors de la croissance. A gauche, un jeune mâle, à droite, le même quelques mois plus tard, avec deux ocelles supplémentaires.

Les cynotilapias, malgré leur petite taille, présentent des dents proportionnellement très grandes et particulièrement impressionnantes en gros plan.

Le mâle, présente en de rares moments une coloration plus fâde, les rayures étant moins accentuées. Le changement de coloration est très rapide et dépend de l'humeur du mâle. La coloration sera d'autant plus marquée qu'il sera en position de dominant ou en parade. Inversement, si le mâle est dominé, il conservera une teinte plus terne où les rayures seront à peine visibles.

La femelle

Les femelles des cynotilapias sont d'un gris brun jaunâtre uniforme avec quelques reflets bleuâtres dans la nageoire dorsale, qui présente par ailleurs dans sa partie supérieure, un liseré jaunâtre.

Des ocelles sont visibles sur les nageoires anales des femelles, mais de dimensions bien plus faibles que chez le mâle.

On peut apercevoir par moments des rayures sur le flanc des femelles lorsqu'elles sont excitées.

Comme les mâles, les femelles ont des lèvres épaisses avec des dents bien visibles.